توصل فريق من العلماء في غرب أستراليا إلى اكتشاف مذهل يتعلق بسلالة من الفطر تُعرف باسم Fusarium oxysporum، والتي تمتلك قدرة غير مألوفة على امتصاص جزيئات الذهب المذابة من بيئتها المحيطة، ثم إعادة ترسيبها على هيئة جزيئات صلبة على خيوطها الفطرية.
ورغم أن الذهب يُعتبر من المعادن الكيميائية الخاملة، إلا أن هذا الفطر أظهر تفاعلاً استثنائياً معه. وأظهرت الدراسات أن وجود الذهب لا يقتصر فقط على جمعه من البيئة، بل يمنح الفطر دفعة في نموه وانتشاره، مما يشير إلى منفعة بيولوجية محتملة من العلاقة بين الفطر والذهب.
مؤشر بيولوجي للتنقيب عن الذهب
يدرس العلماء حالياً إمكانية استخدام هذا الفطر كأداة حيوية جديدة للتنقيب عن الذهب، إلى جانب الطرق التقليدية مثل تحليل أوراق شجر الصمغ ومراقبة تلال النمل الأبيض في أستراليا. يكتسب هذا التوجه أهمية متزايدة في ظل توقعات بتراجع إنتاج الذهب الأسترالي، ثاني أكبر منتج عالمي، إذا لم تُكتشف مصادر جديدة.
وقد وصفت صحيفة "الجارديان" البريطانية هذا الاكتشاف بأنه فرصة استراتيجية لتعزيز عمليات التنقيب بأساليب صديقة للبيئة وأكثر دقة.
كيف يحدث التحويل البيولوجي للذهب؟
يتميز الذهب بمقاومته للتفاعل مع الأوساط البيولوجية، لكن الفطر Fusarium oxysporum يعكس هذه القاعدة عبر امتصاص الذهب المذاب من التربة أو المحيط، ثم يعيد تشكيله على هيئة جزيئات نانوية تتراكم على سطح خيوطه. تم توثيق هذه الظاهرة باستخدام المجهر الإلكتروني الماسح، ما أكد وجود جزيئات الذهب على الفطر.
واللافت أن الفطر لا يتأثر سلباً بالذهب، بل يستفيد منه في تعزيز نموه، وهو ما وصفه العلماء بأنه "ميزة تطورية غير متوقعة" قد تساعد الفطر على التكيف والبقاء في بيئات غنية بالمعادن.
التعدين البيولوجي: مستقبل أكثر استدامة
يشكل هذا الاكتشاف خطوة مهمة نحو تطوير ما يُعرف بـ"التعدين البيولوجي"، وهو مجال ناشئ يسعى لاستخدام الكائنات الحية الدقيقة لاستخراج المعادن الثمينة بطرق صديقة للبيئة، بدلاً من الطرق التقليدية التي تعتمد على الحفر والمعالجات الكيميائية الثقيلة.
ولا تقتصر التطبيقات المستقبلية على الأرض فقط، بل يفكر العلماء في إمكانية استخدام الفطريات في بعثات الفضاء لاستخراج المعادن من الكويكبات أو الصخور الفضائية، مما قد يقلل الحاجة إلى معدات ضخمة ويخفض التكاليف والآثار البيئية.
تحديات علمية أمام التوسع
مع الطموحات الكبيرة، يواجه التعدين البيولوجي تحديات عدة منها:
إنتاج الفطر على نطاق صناعي.
تحديد الظروف البيئية المثلى لنمو وتكاثر الفطر بكفاءة.
التحكم في جودة وكميات الذهب المنتج.
التأكد من إمكانية جمع جزيئات الذهب النانوية بصورة تجارية.
فهم تأثير البيئات متعددة المعادن على سلوك الفطر وقدرته على الامتصاص.
